Quando il Maggiolino Volkswagen divenne un successo in America negli anni '50 e '60, conquistò gli acquirenti per la sua utilità, la sua parsimonia e la sua dinamica di guida, non per il suo approccio insolito al design automobilistico. Persino le pubblicità Volkswagen lo avrebbero poi paragonato al modulo lunare Apollo con lo slogan: "È brutto ma ti porta lì". Dopo il 1955, la Volkswagen produsse la sua prima auto veramente bella, una coupé le cui linee furono disegnate in Italia e costruite essenzialmente a mano in Germania. E 70 anni dopo la prima uscita dallo stabilimento Karmann di Osnabrück, la Karmann Ghia rimane una straordinaria opera d'arte automobilistica.
La storia della Karmann Ghia vive nel suo nome. Wilhelm Karmann era un costruttore di automobili conto terzi, che iniziò a costruire decappottabili e divenne il fornitore unico di Maggiolini decappottabili dal suo stabilimento di Osnabrück. Nel 1953, chiese alla Carrozzeria Ghia di Torino di prendere il telaio di un Maggiolino e progettare un'auto sportiva decappottabile. Dopo quattro mesi di lavoro segreto, Ghia mostrò a Karmann il risultato, che nel frattempo si era trasformato in una coupé. Karmann condivise il prototipo con l'allora amministratore delegato della Volkswagen, Heinrich Nordhoff, e i due concordarono di costruire una coupé e una decappottabile a 2+2 posti.
Il prototipo della Karmann Ghia non assomigliava per niente al Maggiolino. Un frontale elegante e un vano di carico anteriore si fondevano armoniosamente con un'ampia seduta per due passeggeri. I sottili montanti del tetto e le curve aggraziate conferivano alla Ghia un senso di movimento anche da ferma, e il suo assetto sportivo era dovuto alla carrozzeria più bassa di 18 cm rispetto al Maggiolino. Il motore del Maggiolino era di serie, ma le sospensioni furono modificate con una barra stabilizzatrice anteriore e molle diverse per una migliore risposta in termini di maneggevolezza.
Sebbene alcune delle linee della Karmann Ghia fossero ispirate ad altri modelli, si trattava chiaramente di un modello a sé stante, un netto cambiamento per Volkswagen. Per il modello di serie, Volkswagen aggiunse un paio di piccole prese d'aria cromate sul frontale, ma per il resto mantenne intatto l'aspetto del concept, sebbene le sue forme richiedessero molte ore di lavorazione artigianale dei metalli.
Dopo la presentazione nel luglio del 1955, la produzione iniziò ad agosto e le prime auto arrivarono negli Stati Uniti nel 1956. Con 36 cavalli e 68 kg di peso in più rispetto al Maggiolino di serie, la Karmann Ghia non era un veicolo veloce; una rivista affermava di essere in grado di raggiungere i 96 km/h da fermo in 28 secondi. Veniva inoltre venduta a un prezzo di 900 dollari in più rispetto al Maggiolino, ma il suo design elegante la rese un successo.
Nei successivi 19 anni, la Karmann costruì 362.601 coupé e 80.881 decappottabili, con vendite negli Stati Uniti di quasi 279.000 unità. Fino al 1974, la Karmann Ghia subì diversi aggiornamenti, condivisi con la gamma Maggiolino, con una potenza che alla fine raggiunse i 60 CV. Ma le sue linee di base non cambiarono mai, a dimostrazione di quanto fosse preciso il design originale. La Volkswagen costruì un secondo modello Ghia, la Tipo 34, basata sulla piattaforma della berlina 1600, ma quel veicolo non fu mai venduto ufficialmente negli Stati Uniti.
Oggi, le Karmann Ghia sono pezzi da collezione e amate dal pubblico in qualsiasi salone dell'auto. La loro facile reperibilità dei ricambi e le linee eleganti le hanno rese tra i classici Volkswagen più preziosi. E l'idea di prendere una piattaforma di base e modificarla con un esclusivo design esterno è condivisa ancora oggi per le future famiglie di veicoli Volkswagen.
